J'ai un nouveau papier publié dans PNAS Nexus qui représente cette rare victoire académique : le résultat négatif. Il s'intitule Gender and culture shape prosociality more than heat stress in a five-country experiment — en collaboration avec plusieurs collègues de la faculté de l'USF, des co-auteurs du monde entier, et pas moins de neuf anciens étudiants en master de l'USF. Nous y montrons que, quelle que soit la cause du lien très bien documenté entre chaleur et violence, ce n'est pas un changement dans les préférences sociales fondamentales des individus eux-mêmes. Autrement dit, si la chaleur rend effectivement les gens plus agacés, fatigués et malheureux — effets que nous reproduisons —, des températures plus élevées ne modifient pas les aspects mesurables de la personnalité, du moins pas tels que mesurés par une batterie standard de tests expérimentaux.
Plusieurs points méritent d'être soulignés. Le premier est que cet article résulte d'un effort d'équipe massif, motivé par la littérature scientifique et coordonné par l'expérimentatrice de longue date de l'USF, Alessandra Cassar. Le protocole a été conçu pour remédier aux travaux antérieurs relativement rares en élargissant l'échantillon à cinq pays et en cherchant véritablement à obtenir une variation substantielle des températures à bulbe sec et humide. Pour ce faire, nous avons couplé la variation naturelle intra-site des températures d'une semaine à l'autre avec un traitement de chauffage supplémentaire attribué de manière aléatoire, au moyen d'un radiateur laissé allumé dans la salle d'expérimentation. Nous avons profité de la nature particulière du programme de recherche de terrain du master de l'USF pour conduire la même expérience, avec le même protocole de meilleures pratiques largement utilisé, dans cinq sites nationaux différents. En résumé, si des effets des températures élevées sur les préférences sociales existaient, nous étions bien placés pour les détecter.
Cela m'amène au deuxième point : je pense que le résultat nul significatif et robuste de cet article est un bel exemple d'une recherche conçue avec soin. Parce que nous avons été rigoureux dans la conception originale et que nous avons pré-enregistré l'expérience, nous disposions d'une voie claire quelle que soit l'issue. Évidemment, tous les résultats nuls ne peuvent pas être présentés aussi favorablement, mais c'est en partie la nature de nos efforts collectifs. Ici, nous avions un sujet suscitant beaucoup de confusion et d'attention persistantes ; planter un drapeau disant « les recherches futures devraient examiner de plus près les canaux alternatifs » a de la valeur. Quelle que soit la cause qui pousse les journées chaudes à entraîner davantage de bagarres, meurtres, viols et suicides, ce n'est pas une augmentation de, disons, la malveillance ou de l'esprit de compétition en soi.
Le point sur lequel je terminerai est que peaufiner le document dans sa forme actuelle a nécessité un temps considérable et beaucoup de travail humain très concret, même avec une équipe aussi diversifiée et talentueuse. Il est formidable de voir certains aspects de ces tâches automatisés à faible coût grâce aux nouveaux systèmes d'agents IA, mais beaucoup d'autres — la plupart de ceux qui impliquent d'autres humains ? — ne semblent pas aussi réductibles. J'aurai plus à dire là-dessus prochainement, mais c'est décidément un autre signal positif pour la vision de « l'IA comme complément favorisant la demande pour les jeunes chercheurs ».